Se le origini della serigrafia sono antichissime (come l’ uso di decorare stoffe, ceramiche e altri materiali, cospargendo il colore sul supporto, con un pennello, attraverso una maschera o uno stampino del disegno da riprodurre) altrettanto non si può dire di quello che oggi viene considerato “quarto sistema” di stampa, quanto a diffusione. La serigrafia venne introdotta nel XVI secolo in Europa dall’ Estremo Oriente, specialmente dal Giappone, e fu dapprima usata per la stampa dei tessuti. Le prime applicazioni grafiche sono dovute agli americani e agli inglesi che adottarono la serigrafia per la stampa su materiali solidi e preconfezionati. Il primo brevetto della moderna serigrafia appartiene all’ inglese Samuel Simon e all’ americano John Pilsworth che nel 1907 e nel 1915 realizzarono un telaio con matrice ricavata fotograficamente. Il sistema serigrafico si differenzia nettamente da quello tipografico (a rilievo), offset (in piano), rotocalco (ad incavo), nei quali l’ inchiostro si trasferisce direttamente o indirettamente dalla matrice al supporto. Qui infatti la matrice è costituita da una maglia di seta: l’ inchiostro si trasferisce al supporto (carta o altro materiale che sia) attraverso i fori, se non preventivamente otturati. La prima macchina serigrafica fu costruita nel 1920 dall’ americano E. A. Owens. Da allora il sistema si diffuse rapidamente, per diverse ragioni la facilità di preparazione della matrice stampante e il suo costo relativamente basso, la possibilità di stampare su qualsiasi supporto (carta, tela, metalli, laminati, plastici vetro, superfici sia lisce che ruvise...), l’ ampia gamma di inchiostri che possono essere usati indifferentemente, la possibilità di trasportare il telaio e di stampare manualmente su oggetti e strutture già montate (come le insegne di negozi o vetrine). Tutto ciò rese l’ impiego della serigrafia conveniente, soprattutto nelle basse tiratute. Inoltre, nuovi materiali, come il nylon, il terital e altre fibre artificiali, utilizzati al posto o in alternativa della seta, lo rendono, oggi, un sistema in continuo sviluppo, soprattutto dal punto di vista qualitativo.